天狗（てんぐ）是日本傳說中的一種生物，民間信仰常認為是妖怪。中國的《山海經》記載了中國式天狗，並描述牠是像狐狸般的動物。但現時在日本一般說法認為，天狗有高高的紅鼻子與紅臉，手持團扇、羽扇或寶槌，身材高大、穿着修驗僧服或昔時武將的盔甲，背後長着雙翼。通常居住在深山之中，具有令人難以想像的怪力和神通，腰際懸著武士刀，穿著日式傳統高腳木屐，隨身帶着蓑衣以便隨時把自己隱藏起來，也具有不可一世的傲慢姿態。
日本的天狗最早源自中世紀後期，當時人們想像中的天狗，有一雙大大的翅膀，和有一把可以攻擊人類的鳥嘴，能在天空中飛翔，又名「鴉天狗」。另有傳說天狗會拐走迷失於森林裡的人，因此古時稱小孩突然失蹤的事件叫做「神隱」，就是被神明隱藏起來的意思（《神隱少女》的「神隱」即是此義）。
日本最早記載天狗的是《日本書紀》，該書記載有一名僧人聽到天空中傳來奇怪的聲音，接著有東西像流星般迅速地從頭頂飛過，書中首次用「天狗」來描述僧人所見之物，當時的人們把其想像成「老鷹」的形象。而平安時代的《今昔物語集》更記載天狗會幻化成佛、僧、聖人的形象，或附身於人類身上。
此外也有人認為中國式天狗是江戶時代隨中國商人一起傳到日本，隨後在民間的流傳中被人們加油添醋，加入當地的色彩。另一說法是基於天狗紅臉高鼻的外貌，有人認為他的起源應該是猿田彥命，即《古事記》裡接引瓊瓊杵尊自高天原前往葦原中國的國津神。書中描寫他相貌怪異、面如紅棗，由於接引有功，被封為道祖神之一。
平安時代佛教在日本盛行，淨土宗在天皇以及公卿貴族間更廣為流傳。據說天狗想來欺騙修行普通的僧人，便附之其身並使之生病。因此僧侶們便與天狗大戰，打敗天狗並將之比喻作人世的異常和動亂的根源，主張將天狗鎮壓，因此有人說「天狗」一詞是天台宗的僧人所創。
鎌倉時代的《是害坊繪卷》繪畫出中國天狗「是害坊」和天台宗僧侶大戰的情景，傳說大戰時「是害坊」鬥法失敗受傷，被日本的天狗援助湯治（溫泉療養），傷癒後歸國。中世紀後期原本以「老鷹」為形象的天狗，轉變為「鼻高天狗」，鼻高象徴傲慢的態度，即日語中所謂的「自慢」、「鼻高高」。並演變為說那些修行一般並態度傲慢的山僧，死後會化成天狗。到了中世以後，更產生了天狗出現便會招致天下大亂的說法。
《太平記》記載的御靈化身為天狗登場。京都市上京區有一座「白峯神宮」，祭祀的是崇德天皇。崇德天皇在保元之亂中敗北流亡到讚岐（今香川縣），並含恨而死，而其怨靈更化成了大天狗，持續在人世間作亂。久而久之人們便把天狗的首領想像成崇德天皇的形象。同時人類怨靈化為天狗為禍的說法，也越來越多。
室町時代蒐集民間傳說的的《御伽草子》裡有一個描寫「天狗」的故事：著名武將源義經的父親源義朝在平治之亂戰敗，被平氏家族捉去，於是將他寄養在京都的鞍馬寺[1]。源義經在寺中修行期間，決心要為父親報仇，因而每天入山習劍。他遇見了傳說中的天狗，並學習到了劍術，後來他真的打敗了平氏。
作為神而成為信仰對象的大天狗以愛宕山的「太郎坊」、鞍馬山的「僧正坊」（鞍馬天狗）、比良山的「次郎坊」、比叡山的「法性坊」、英彥山的「豐前坊」、筑波山的「法印坊」、大山的「伯耆坊」、葛城山的「高間坊」、高雄山的「內供坊」、富士山的「太郎坊」、白峰山的「相模坊」等較知名。
這段時期開始，將天狗視為怨靈的說法也開始減少，而天狗是山神的說法則因而開始盛行，從一些妖怪圖鑑上看到的天狗，外貌像一個白鬍子白長眉的怪老人，而其隱居於山中，則視為其修煉之地。
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